כאשר הוריקן עוצמתי פוגע בפלורידה, היילי (קאיה סקודלריו, "הרץ במבוך", "האויב שבפנים: ברוכים הבאים לראקון סיטי") מתעלמת מהוראות הפינוי ויוצאת לחפש את אביה, דייב (בארי פפר, "הרץ במבוך", "61"). היא מוצאת אותו פצוע בבית המשפחה, אך השניים נלכדים במבנה בזמן שמי השיטפונות עולים במהירות.

הבעיה היא שעם כל הכבוד לסערה, המים אינם הסכנה היחידה. תנאי מזג האוויר הקיצוניים מאפשרים לתנינים גדולים להגיע אל הבית ולהפוך את המרתף והחללים המוצפים למלכודת. היילי ואביה צריכים למצוא דרך להיחלץ, תוך כדי התמודדות עם פציעות, מים שעולים וסכנה שמגיעה מכל כיוון.

„מלתעות האימה” הוא סרט הישרדות ממוקד שאינו מבזבז זמן על הסברים ארוכים. השילוב בין הוריקן, בית מוצף וטורפים קטלניים יוצר מרחב צפוף שבו כל תנועה עלולה להיות מסוכנת. לצד האימה, הסרט מתמקד גם ביחסים בין אב לבתו ובניסיון שלהם לשרוד יחד בתנאים שנראים בלתי אפשריים. הסרט נשען על שילוב בין מתח פיזי, אפקטים של מים וטורפים ועבודת צילום שמצמצמת את תחושת המרחב.

אלכסנדר אג'ה, שביים סרטי אימה כמו "מתח גבוה” ו"גבעות הפחד”, יוצר כאן מותחן הישרדות קומפקטי. אשף האימה סם ריימי ("מוות אכזרי", "קחי אותי לגיהנום", "הצילו") היה אחד המפיקים.